Знаменитият бас се влюбва в Илка Попова
Руските биографи на световноизвестния бас Фьодор Шаляпин кой знае защо не споменават подобаващо в изследванията си за последния му роман с голямата българска певица Илка Попова. Те не изтъкват и факта, че в двете му роли преди да почине – в „Борис Годунов“ и „Княз Игор“ негова блестяща партньорка е българка с рядък контраалт глас с диапазон две октави и половина.
Преди години музикалният историк и близък на актрисата Марин Бончев обяви пред обществеността ни, че Попова е получила безценен подарък от маестрото – старинен пръстен. Тогава видни руски учени и общественици искаха да купят реликвата, заедно с нейната интересна история.Гениалният певец и оперната ни звезда се запознават през 1937 година в Париж. По това време славата на Шаляпин обикаля целия свят. Той е чест гост в английския кралски двор, а в Италия и Франция го боготворят. Певецът е щастлив, че жъне триумфи в Америка, Лондон, Париж, Берлин, Барселона, Милано, но в душата си носи много тъга. Измъчван е от носталгия по Русия, която напуска завинаги през 1922 година. През 1928 г. Шаляпин е лишен и от званието народен артист. В интимния си живот певецът чувства огромна пустота и в писмо до свой близък признава, че е самотен. Със своята първа жена Фьодор (1873-1938) се запознава през 1896 г. в Нижни Новгород. Това била младата италианска балерина Йола Торнаги. Цялото й семейство се занимавало с балет. Йола се славела като добра танцьорка, но когато започнала да ражда , се отказала от сцената. Шаляпин и Торнаги имат 4 деца. Първото им дете умира на 4 годинки и Фьодор страда дълго за него. Семейството живее в Москва. С балерината певецът има още: син Борис, който става художник, и близнаци: Татяна и Фьодор Фьодорович. По-късно Фьодор живее в Рим и става драматичен актьор. След като децата му поотрастват, Шаляпин се сближава с Мария Валентиновна. Тя гледа две момичета от първия си брак и ражда дъщеря от певеца. Така Фьодор създава второ семейство. Първият му брак не бил разтрогнат, а вторият не бил официално регистриран и се смятал за недействителен. Артистът неведнъж изпраща молби до император Николай II, за да даде фамилията си и на своята най-малка дъщеря, но императорът не се съгласил. Създава се невероятно тежка ситуация. В старата столица любимецът на всички руснаци живее с едно семейство, а в новата – с друго. Певецът забранявал да се коментира този факт пред него. По неписано правило двете жени не се виждали и не се познавали.
През 1922 г. Шаляпин заминава на гастроли в чужбина, заедно с Мария Валентиновна, и повече не се връща в родината си. Йола Торнаги дълго време живее в Русия. По покана на сина си Фьодор тя кара старините си при него в Рим. Торнаги умира на 92 години в Италия. Шаляпин завършва земния си път през 1938 година в Париж. След време , по молба на неговите деца, прахът му е пренесен в Москва и погребан на Новодевическото гробище.
Един от най-ярките моменти в биографията на великия певец е срещата му в Париж със забележителната певица Илка Попова (1905-1976). Тогава българката е на 39 години, а руснакът – на 64. Макар и млада, Илка има зад гърба си няколко любовни романа, много обожатели и кандидати за женитба. От снимките й през този период ни гледа невероятно красива жена, с изразителни очи, с усмихнато лице, с тяло на манекен, облечена в изискани тоалети. Оперната дива е ученичка на Вилани и Фернандо Танара, на професор Кашовска и Фелия Литвен. На 21 години става постоянен член на Гран Опера в Париж. С ролята на Далила от операта „Самсон и Далила“ на К. Сен-Санс започва световната й кариера. Илка гостува с поразителен успех на сцените на Монте Карло, Германия, Италия, Мароко, Алжир, Буенос Айрес, Рио де Жанейро. Тя е първата българка, пяла на сцената на Миланската скала, и втора на сцената на Парижката Гран опера. Играе над 36 роли от 32 опери, интерпретира народни песни и романси. Изключително звучният долен регистър на нейния контраалт я прави търсена певица по цял свят.През 1931 г. Попова изживява голяма любов с тенора Бениамино Джили. След „Бал с маски“ в Ла Скала двамата изнасят концерт пред катедралата „Дуомо“, а после Джили й прави любовно признание. Той споделя, че е покорен от красотата на българката. Моли я да тръгне с него по света. Твърди, че ще захвърли и кариера, и пари, за да бъде само с нея, далеч от всички. Попова се съгласява да прекара с хубавия мъж две романтични седмици. Бениамино и Илка пътуват по Средиземно море, забравили за своите задължения. Провалят няколко спектакъла и, когато се връщат, ги посреща скандал в пресата и глоба от Ла Скала. По-късно всички прощават на влюбените.Сред кандидатите за любовта на талантливата българка е и известният лорд Карлтън – младши, който толкова обиква певицата, че й подарява къща в Париж. Отначало лордът ходел редовно на нейните спектакли, но не смеел да й се представи. Причината се криела в неговото ниско самочувствие. Джон Карлтън имал много пари, но бил доста грозен. Той мислел, че звездата ще му се присмее за неговия външен вид. Накрая, с големи притеснения, лордът попаднал „случайно“ в компанията на известната дама. След като опознал нейния добър характер, той й разказал за любовните си терзания. Илка харесала душата му и неговата пристрастеност към оперното изкуство. Бащата на Джон – Карлтън – старши, също боготворял изкуството, но предпочитал да дава пари за развитието на археологията. Той е откривател на Хеопсовата пирамида, а по-късно умира от „проклятието на фараоните“. Карлтън – младши обсипвал Попова с подаръци. Нейната парижка къща била обзаведена от милионера в мавритански и японски стил. С Карлтън певицата имала сигурност и спокойствие за творческа работа, но между тях липсвала тръпката на голямата любов. Вероятно заради това двамата се разминали завинаги.
След раздялата си с лорда красивата българка се захваща със сериозен творчески проблем. Тя не можела да вземе едно горно си-бемол в операта „Фаворитката“ от Доницети. По това време Попова е примадона на Гран опера, а Шаляпин гостува в театър „Шатле“ за гастроли в т.нар. „Руски сезони“. Един на друг ги представя руският пианист и импресарио на Фьодор – Кашук. Той е сред първите артисти – емигранти във Франция след Октомврийската революция. По-късно Кашук е импресарио и на Попова. Шаляпин, който следи репетициите на „Фаворитката“, разбира, че българката има психологически, а не творчески проблем с изпяването на горно си-бемол. Големият бас решава да приложи своята вокална педагогика. С негова помощ певицата успява. За проявената й воля Фьодор й подарява любимия си пръстен. Той казва на Илка, че бижуто носи магическа сила, дава стабилен глас и щастие на своя притежател. По-късно певицата научава от известния бас, че когато го боляла глава, той просто допирал пръстена до челото си. За да не се напие, руснакът потапял красивото бижу във водката си. Старинният пръстен е принадлежал на Петър I и е осветен от двама руски патриарси. Златната реликва е инкрустирана с два брилянта и е с изображение на руски светец, клекнал пред кръста, а в краката му се търкаля главата на дявола. Примадоната излизала на всяко представление с пръстена на Шаляпин, уверена, че той й носи успех и я предпазва от зли сили.
Илка и Фьодор са заедно до заболяването на певеца през 1938 г. След това семейството му не допуска никого до него.Двамата артисти изживяват буен любовен роман. Той започва с интересен епизод. Шаляпин присъства на представление на Попова.След това бързо излиза от залата и отива в нейния дом. Дава пари на прислугата да мълчи и се скрива зад една завеса. Примадоната се прибира и си ляга уморена. Тогава от тъмното се появява великият руснак. Висок, със сини очи и мечтателно лице, той бил повече от привлекателен. След всяко негово представление много млади девойки и жени искали да влязат в гримьорната му. Понякога се случвало да оказват такъв натиск върху вратата, че, за да не я счупят, певецът излизал и раздавал автографи. „С женската част от човечеството имам небивал успех“, обичал да се шегува търсеният мъж.
Връзката между двамата певци е кратка, но е наситена с много страст, пътувания и развлечения. Често Шаляпин пеел до зори в някоя парижка кръчма, а Илка танцувала на масата и му пригласяла в изпълнението на старинните руски романси. После той й разказвал дълго за родния си град Казан, за своите приятели. Казвал й, че в душата си ще остане винаги руснак, където й да живее. Действително, макар че прекарва 16 години извън Русия, Шаляпин не пожелава да вземе чуждо поданство.
Има поговорка, че хубавото не трае дълго. Може би това е вярно, след като една такава велика любов е прекъсната от смъртта.След като се връща в България, Попова слуша често плочи с гласа на великия бас.Тя плачела и казвала на близките си : „Тъкмо повярвах в любовта и тя ме изостави“.Пред познатите си певицата твърдяла, че пръстенът на Шаляпин и е помогнал да се превъплъти на 75 години в „Дама пика“.Преди да почине голямата българка подарява ценното бижу на своя добър приятел и талантлив ученик Марин Бончев, автор на книгата „Срещите на Илка Попова“. Днес реликвата на Шаляпин се пази в трезорите на БНБ..