Днес е исторически ден за Европейската космическа агенция (ЕКА) и руския й еквивалент Роскосмос. Двете организации си партнират в реализирането на мисията ExoMars, чиято първа фаза трябва да приключи днес с приземяване на апарата Schiaparelli на Марс за първи път в историята и на Европа, и на Русия.
Досега единствено НАСА има 7 успешни кацания на Марс. И докато американската космическа агенция и в момента изследва Червената планета с помощта на марсохода Curiosity, целта на ExoMars е по-проста, поне на пръв поглед.
Тя се състои от два апарата. Един от тях ще се опита да влезе в орбита около Марс и да изследва планетата от разстояние. Другият ще се опита да се приземи на нейната повърхност. Целта е да се събере възможно най-много информация, която да се използва в подготовката и приземяването на първия европейски марсоход, което е планирано за 2021 г.
Очаква се Schiaparelli да работи само няколко дни. През това време ще направи замервания на условията и няколко снимки. Неговата главна мисия е да се приземи невредим, за да потвърди, че избрания метод от ЕКА и Роскосмос е правилен.
Основната работа ще се върши от апарата в орбита. Той носи името Trace Gas Orbiter (TGO), като ще изследва газовете в атмосферата на Марс. Ще търси различни елементи и газове, например метан, които може да подскажат дали има или някога е имало живот на Марс в някаква форма. Досега няма ясни данни дали на Марс има метан, който се образува от разлагането на биологичен материал. TGO ще се опита да даде точен отговор.
Освен това апаратът ще остане в орбита и след 2021 г. Тогава той ще приеме ролята на предавател на комуникацията между Земята и европейския марсоход.
Очаква се цялата процедура по кацането на Schiaparelli да отнеме около 6 минути и да се случи малко преди 18 часа българско време днес. Той ще навлезе в атмосферата на Марс с над 20 хил. км/ч., като с помощта на гравитацията на планетата и парашут ще се опита да намали скоростта си до 250 км/ч. Тогава ще активира и няколко малки двигателя, които да го забавят още повече и да успее да докосне повърхността на Марс с едва 4 км/ч.
През цялото време Schiaparelli ще предава информация на TGO, която ще я изпраща към Земята. След края на мисията на Schiaparelli, основното внимание ще отиде към TGO. Апаратът ще прекара следващата година в серия плавни маневри, за да слезе до по-близка до Марс орбита до около 400 км над повърхността на планетата. Реалната работа на TGO ще започне от март 2018 г. и ще продължи две години.