Юрий Алексеевич Гагарин се ражда на 9 март 1934 година в село Клушино, Смоленска област. Тръгва на училище през 1941 година, но след нахлуването на хитлеристка Германия в бившия СССР прекъсва с учението. По-късно семейството му се мести да живее в град Гжатск, където Гагарин завършва шести клас и се записва в занаятчийско училище. През 1951 година постъпва в индустриалния техникум в град Саратов. По това време започва да посещава аероклуба в Саратов и още на следващата година извършва първият си полет със самолет Як-18. През 1957 година завършва училището за летци в град Оренбург. След като минава през ситото на комисията за медицински подбор, през март 1960 година попада в отряда на космонавтите, които се готвят за първия полет на човек в космоса.
Изборът в крайна сметка пада на него и на 12 април 1961 година, на борда на кораба “Восток”, Гагарин извършва първият в историята на човечеството полет в космическото пространство. След завръщането му на Земята, с личното разпореждане на тогавашният първи в СССР – Никита Хрушчов, старши лейтенант Юрий Гагарин е повишен до чин майор. Посрещнат е като герой в родината си. Но и при многото му визити зад граница (в Чехословакия, България, Финландия, Великобритания) също се радва на много добър прием.
Назначен е за старши инструктор-космонавт, а после и за командир на отряда космонавти. От 1963 година е заместник началник по подготовката на бъдещите космонавти. Избран е за дубльор на Владимир Комаров, който лети с първия от корабите от серията “Съюз”. Гагрин е депутат във Върховния съвет на СССР, член на централния комитет на Комсомола.
Юрий Гагарин се превръща в извънредно популярна обществена личност – не само в СССР, но и по целия свят. Превръща се във визитна картичка на страната си. Във времената на студената война, дори противниците на социалистическия блок приемат Гагарин за пратеник на мира.
Но той е летец и мечтае да лети. След бурната “дипломация на Земята” отново се връща към летенето. Гагарин се опитва да възстанови квалификацията си като тестов пилот-изтребител.
Награждаван е с всички възможни отличия на страната си, както и с множество награди на други държави по света.
Първият космонавт в света загива при тренировъчен полет със самолет МиГ-15 на 27 март 1968 година. Самолетът, в който Юрий Гагарин лети заедно с полковник Владимир Серьогин, се разбива близо до село Новоселово, Владимировска област. И двамата летци загиват. Урните с праха на Гагарин и Серьогин са погребани край стената на Кремъл на Червения площад в Москва.
Родният му град е преименуван и днес носи името Гагарин, а в почти всеки руски град има булевард, площад или улица, кръстени на негово име.